如今的NBA賽場上,中鋒的聲音越來越小,小球魔球大行其道,火箭隊內甚至已經直接徹底淘汰掉了那些橫移速度慢的大個子球員,讓身高1.96米的塔克承擔內線護筐的角色。存在即真理,小球如此吃香的原因在於這種打法能夠為球隊帶來勝利,但這也是因為近年來,中鋒位置上確實沒幾個能夠打出效果的球星,而上一個能夠在場上打出絕對統治效果的中鋒,如今也只能以湖人的替補球員身份上場打球。
確實,想要終結小球時代,必須得有一位具有統治力的中鋒站出來。不僅能夠從一號位防到五號位,在進攻端面對「火箭式」中鋒時也能以碾壓的姿態翻江倒海,而巔峰霍華德就是完美符合這一條件的球員。
26歲的霍華德正處於巔峰時期,當時的他在八年間的籃球生涯中已經積累起了十分誇張的榮譽。那時霍華德的手中已經有5個一陣,4個一防,4個籃板王,三屆蓋帽王以及三座DPOY獎盃在手,頂尖的防守表現撐起了魔術隊獨有的一內四射體系,將NBA第一中鋒的稱號牢牢攥在自己的手中。
對比起NBA歷史上排得上號的中鋒球員,奧拉朱旺在他26歲時也只入選了3次一陣,2次一防,摘得一次籃板王的稱號;張伯倫26歲時入選了3次一陣,手握3屆籃板王;奧尼爾26歲時也只有1次一防而已,只有鄧肯能夠和霍華德一較高下,他在26歲時同樣五次入選一陣,四次一防。如果沒有海伍德當年那一拳,霍華德的榮譽能夠累積到什麼高度,我們誰也不知道。
在2012年魔術隊和小牛隊的一場常規賽比賽中,霍華德在一次進攻回合中吃到了小牛隊中鋒海伍德的一記黑拳。當時海伍德使出了一個非常隱蔽的動作,他用自己的拳頭重重地頂了一下霍華德的腰部,雖然裁判立即吹罰了犯規,但這記黑拳卻改變了霍華德的職業生涯。
雖然霍華德當時堅持打完了比賽,但根據當時魔術隊主教練大范甘迪的描述,這記黑拳重創了霍華德的背部,在那場比賽之後接連缺席了很多場魔術隊的隊內訓練。在這之後霍華德便落下了背傷的隱患,常常會感覺到腰部疼痛而去看醫生。
當時魔術隊的首發球員為尼爾森,考特尼-李,劉易斯,特克格魯,都不以防守見長,但是魔術隊的防守卻可以排名聯盟前列,可以說霍華德一個人撐起了一支球隊的防守體系,這也是那幾個賽季魔術隊成績不錯的原因。但在那次背傷之後,霍華德再也沒有恢復到最佳防守球員的水平,球隊體系也日漸崩塌,魔術隊因此元氣大傷,而霍華德也開啟了流浪之旅。
2012年霍華德被魔術隊交易至湖人,隨後又輾轉火箭、老鷹、黃蜂、奇才,最終又回到了湖人。在小球風生水起時,球迷們都幻想過霍華德恢復到巔峰水準,給那些不足兩米的中鋒們好好上一課。但遺憾的是,背傷對於一名內線球員來說影響太大,霍華德再也沒能從那一拳的後勁中走出來。